من الممكن أن تتشكل حدود جديدة للصفائح التكتونية في جنوب إفريقيا

ربما تكون القارة الأفريقية قد بدأت في تمزيق نفسها في موقع جديد. يبدو أن الغازات الخارجة من قوس من الينابيع الساخنة في زامبيا تأتي من أعماق قشرة الأرض، في إشارة إلى أن حدود الصفائح التكتونية الجديدة قد تنفتح.

هناك العديد من الوديان المتصدعة حول العالم حيث انفصلت القارات عن بعضها البعض لعشرات الملايين من السنين، بما في ذلك وادي الصدع في شرق إفريقيا، الذي يمتد من البحر الأحمر إلى موزمبيق. على مدى ملايين السنين، يمكن أن يؤدي التصدع إلى انقسام الصفائح التكتونية إلى قسمين، ولكن من غير المعتاد العثور على موقع قد تكون هذه العملية فيه قد بدأت للتو، كما تقول روتا كاروليتي من جامعة أكسفورد.

يعد صدع كافو في زامبيا جزءًا من منطقة صدع يبلغ طولها 2500 كيلومتر وتمتد من تنزانيا إلى ناميبيا وربما تصل إلى المحيط الأطلسي. ويعتقد الجيولوجيون أن المنطقة قد تظهر علامات على كونها في المراحل الأولى من تشكيل حدود جديدة بين الصفائح القارية، بسبب الجغرافيا، والشذوذات منخفضة الجاذبية، وارتفاع درجات الحرارة تحت السطح، وانخفاض مستوى النشاط الزلزالي. لكن حتى الآن، لم يكن هناك أي دليل جيوكيميائي.

قامت كاروليتي وزملاؤها الآن بتحليل عينات الغاز التي تم جمعها من خمسة ينابيع ساخنة وثلاثة آبار للطاقة الحرارية الأرضية في وسط زامبيا. ووجد الفريق أن نسب نظائر الهيليوم والكربون في الغازات هي نفس تلك الموجودة في أعماق قشرة الأرض، مما يشير إلى أن السوائل من الوشاح، على عمق يصل إلى 190 كيلومترًا تحت الينابيع، تشق طريقها إلى السطح. وهذا يعني تمزق الصفائح التكتونية في المنطقة.

يقول كاروليتي: “ما تؤكده بياناتنا هو أن هذا النظام حاليًا “مستيقظ” ونشط جيولوجيًا”. “إن وجود صدع نشط لا يعني بالضرورة أنه خلال 100 مليون سنة سيكون لديك محيط هناك. لكن هذا احتمال.”

تطلق المراحل الأولى من التصدع القاري الغازات التي تراكمت في الصخور لملايين السنين. ومن بين هذه العناصر الهيليوم، وهو مورد بالغ الأهمية لصناعة التكنولوجيا الفائقة والطب. وفي صدع كافو، خلقت هذه العملية تركيزات من الهيليوم تصل إلى 2.3% في السوائل التي تصل إلى السطح، وهي نسبة عالية بما يكفي لجذب اهتمام الصناعة بالفعل.

يقول كاروليتي: “من الصعب العثور على هذه الظروف التكتونية المناسبة لتركيز الهيليوم وإطلاقه بطريقة يمكن التقاطها”.

يقول باتريس راي من جامعة سيدني بأستراليا، إنه على الرغم من غياب البراكين النشطة والزلازل الكبيرة، فإنه يوافق على أن هناك العديد من العلامات في المنطقة التي تشير إلى أن المشهد الطبيعي نشط تكتونيا.

ويقول إن الأدلة الجيوكيميائية الجديدة من الينابيع الساخنة تكشف أن صدع كافو هو صدع قاري في مرحلة مبكرة حيث ترتفع سوائل الوشاح الغنية بالهيليوم -3 البدائي من خلال الصدوع. “من المعقول الاعتقاد بأن صدع كافو قد يتطور إلى حدود صفيحة في وقت ما في المستقبل.”