كان أكبر أخطبوط على الإطلاق هو القرش الأبيض الكبير من الحيوانات المفترسة اللافقارية

بينما حكمت الديناصورات الأرض، كانت المحيطات الطباشيرية موطنًا لأنواع الأخطبوط الشرسة والهائلة التي ربما وصل طولها إلى 19 مترًا، مما ينافس حجم أكبر الحيوانات المفترسة في ذلك الوقت، بما في ذلك أسماك القرش والزواحف البحرية مثل البليزوصورات والموساصورات.

يقول ياسوهيرو إيبا من جامعة هوكايدو في اليابان إن هذه الأخطبوطات كانت مفترسة نشطة.

يقول إيبا: “يمكن اعتبارها بمثابة الحيتان القاتلة أو أسماك القرش البيضاء الكبيرة في عالم اللافقاريات – وهي حيوانات مفترسة كبيرة وذكية وفعالة للغاية”. “كانت هذه حيوانات يزيد طولها عن 10 أمتار، ولها أذرع طويلة، وفكوك قوية قادرة على سحق الهياكل الصلبة، وربما سلوكًا متقدمًا”.

قام إيبا وزملاؤه بدراسة 27 فكًا كبيرًا متحجرًا لأخطبوط يعود تاريخها إلى ما بين 100 مليون و72 مليون سنة، والتي تم جمعها في اليابان وجزيرة فانكوفر بكندا.

يقول إيبا إن عشرات من فكي الأخطبوط كانت جديدة على العلوم، وكانت محبوسة داخل الصخور. ولم تصبح مرئية إلا عندما استخدم الباحثون معدات المسح عالية التقنية و”التعدين الأحفوري الرقمي” جنبًا إلى جنب مع الذكاء الاصطناعي لتصوير بقايا الأخطبوط مخبأة في الحجر بشكل كامل.

غالبًا ما يكون فك الأخطبوط، والذي يُسمى أيضًا المنقار، هو الجزء الوحيد من الحيوان الذي بقي على قيد الحياة كأحفورة لأنه يتكون بشكل أساسي من مادة الكيتين المتينة، في حين أن باقي الحيوان ذو جسم ناعم.

في السابق، كان يُعتقد أن هناك خمسة أنواع من الأخطبوط تعيش في العصر الطباشيري، لكن الفريق وجد أنه في الواقع، لم يكن هناك سوى نوعين مؤكدين حتى الآن. نانايموتوثيس جيليتزكي و ن. هاجارتي.

يقول إيبا: “لقد أدركنا في وقت مبكر أن الفكين كانا كبيرين بشكل غير عادي”. “على وجه الخصوص، فكي ن. هاجارتي وبرزت حتى عند مقارنتها برأسيات الأرجل الكبيرة الحديثة.

ومع ذلك، كما يقول، لم يصبح النطاق الكامل واضحًا إلا بعد تقدير الفريق ن. هاجارتيحجم جسم باستخدام العلاقة بين حجم الفك وطول الوشاح – الهيكل الشبيه بالرأس فوق الذراعين – للأخطبوطات الحديثة ذات الجسم الطويل ذات الزعانف. “أظهر هذا التحليل ذلك ن. هاجارتي يقول إيبا: “ربما وصل الطول الإجمالي إلى حوالي 6.6 إلى 18.6 مترًا”.نانايموتوثيس هاغارتي ربما كانت من بين أكبر اللافقاريات في تاريخ الأرض.”

يقول جون لونج من جامعة فليندرز بأستراليا إنه لم يتفاجأ بالنتائج، “نظرًا لأن العديد من الكائنات في ذلك الوقت مرت بمرحلة العملقة – أسماك القرش والزواحف البحرية والأمونيتات – لذا كانت المحيطات مليئة بالغذاء للحيوانات المفترسة الكبيرة”. لكنه يقول إنه لا يزال اكتشافا “مذهلا”. “الأخطبوط القاتل العملاق بينما كانت الحيوانات المفترسة العليا تحكم البحار الطباشيرية.”

ظاهريًا، كانت الأخطبوطات القديمة تشبه الحبار العملاق الموجود اليوم (Architeuthis دوكس) والتي يصل طولها إلى أكثر من 12 مترًا. مثل الحبار العملاق، كانت الأخطبوطات القديمة سباحين في المياه المفتوحة. لكن إيبا يقول إنهما كانا حيوانات مختلفة تمامًا.

ويقول إن الحبار عادة ما يكون لديه ثمانية أذرع بالإضافة إلى مجسين طويلين لالتقاط الفرائس، في حين أن الأخطبوطات لديها ثمانية أذرع وتعتمد عليها بشكل كبير للقبض على الفريسة.

“نانيموتوثيس من المحتمل أنه استخدم أذرعًا طويلة ومرنة للقبض على الفريسة ثم معالجتها بفك قوي، بدلاً من مطاردة الفريسة بنفس طريقة الحبار.

قام الفريق أيضًا بتحليل الندبات والتآكل على الفكين القديمين، مما يشير إلى أنه يقدم دليلاً على “معالجة واسعة النطاق للمواد الصلبة”، كما يقول إيبا، وهي على الأرجح حيوانات ذات هياكل صلبة، مثل ذوات الصدفتين الكبيرة، والأمونيت، والقشريات، والأسماك، ورأسيات الأرجل الأخرى.

ويقول: “من المغري أن نتخيل أنهم يهاجمون حيوانات كبيرة جدًا، لكن يجب أن نكون حذرين”. “ليس لدينا دليل مباشر، مثل محتويات المعدة أو علامات العض على عظام الفقاريات، تبين أنها كانت تتغذى على الزواحف البحرية أو أسماك القرش”.

اكتشاف آخر مثير للاهتمام لاحظه الفريق هو أن هناك تآكلًا غير متساوٍ في الفكين، مما قد يشير إلى “التخصيص الجانبي”، وهو ما يعني تفضيل جانب واحد من الجسم على الجانب الآخر، وهو سلوك يمكن أن يشير إلى الذكاء – وهي سمة تشتهر بها الأخطبوطات الحديثة.

بشكل عام، يرتبط التخصيص الجانبي بزيادة تعقيد الدماغ ومعالجة المعلومات بشكل أكثر كفاءة.

يقول إيبا: “في حفرياتنا، يشير تآكل الفك غير المتماثل إلى أن هذه الحيوانات ربما فضلت جانبًا واحدًا أثناء الرضاعة”. “وهذا يعني أنهم لم يكونوا أقوياء جسديًا فحسب، بل كانوا أيضًا معقدين سلوكيًا، مع ميول سلوكية فردية محتملة.”