لقد التقطنا مذنبًا وهو يغير اتجاه دورانه للمرة الأولى

يبدو أن مذنبًا صغيرًا قد غيَّر الاتجاه الذي يدور فيه، وهي المرة الأولى التي يرى فيها علماء الفلك دليلاً على مثل هذا السلوك. قد تساعدنا مثل هذه التغييرات في التعرف على الأجزاء الداخلية للمذنبات، مما قد يكشف معلومات حول تكوين النظام الشمسي المبكر.

يبلغ عرض المذنب 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák، أو ببساطة 41P، حوالي كيلومتر واحد ويستغرق حوالي 5.4 سنة للدوران حول الشمس. لا يمكننا رؤيته إلا عندما يزور النظام الشمسي الداخلي ويحدث أن مساره يقترب نسبيًا من الأرض. شوهد آخر مرة في عام 2017.

وفي شهر مارس من ذلك العام، كانت تدور بمعدل دورة كاملة تقريبًا كل 20 ساعة. وعندما لاحظه علماء الفلك بعد شهرين فقط، كان قد تباطأ بشكل كبير إلى دورة واحدة كل 46 إلى 60 ساعة. الآن، قام ديفيد جيويت من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس بإعادة تحليل الملاحظات التي أجراها تلسكوب هابل الفضائي في ديسمبر 2017، ووجد أن المذنب قد تسارع مرة أخرى إلى دورة واحدة كل 14 ساعة أو نحو ذلك.

أبسط تفسير هو أن سرعة دوران المذنب تباطأت حتى وصلت في النهاية إلى الصفر، وعند هذه النقطة بدأ المذنب يدور في الاتجاه المعاكس، ملتقطًا سرعة دورانه أثناء قيامه بذلك. قد يكون السبب في ذلك هو أن ضوء الشمس تسبب في تسامى الجليد الموجود على سطح المذنب إلى غاز يعمل بعد ذلك كنفاثات. إذا انطلقت هذه الطائرة في الاتجاه المعاكس لاتجاه الدوران الأصلي للمذنب، فإنها ستبطئ سرعة دوران المذنب وترسله في النهاية إلى الدوران في الاتجاه المعاكس.

يقول دميتري فافيلوف من جامعة واشنطن في سياتل: “إنه أول تغيير “سريع” يتم اكتشافه في اتجاه دوران جرم سماوي”. في معظم الأحيان، تستغرق التغييرات المهمة في أي جرم سماوي، حتى المذنب الصغير، عقودًا أو قرونًا.

يقول جون نونان من جامعة أوبورن في ألاباما: “إن متابعة 41P أثناء ظهوره التالي في أواخر عام 2027 وأوائل عام 2028 سيكون مثيرًا للاهتمام للغاية”. “سأكون حريصًا على معرفة ما إذا كانت هذه المذنبات أكثر عرضة للكسر أيضًا، بسبب الضغط.” إذا دار 41P بسرعة كبيرة، فإن جسمه الرئيسي، أو نواته، سوف ينهار ببساطة.

وقال جيويت في بيان: “أتوقع أن تدمر هذه النواة نفسها بنفسها بسرعة كبيرة”. في الواقع، ربما حدث ذلك بالفعل. إذا كان الأمر كذلك، فقد يمثل ذلك فرصة ممتازة لمراقبة الأجزاء الداخلية من المذنب الذي تجمد أثناء تشكل النظام الشمسي. إن دراسة تركيبة هذا الجليد القديم لا يمكن أن تعطينا رؤى ثمينة حول التركيب الكيميائي للنظام الشمسي المبكر فحسب، بل ستكون أيضًا بمثابة معيار لمعرفة كيفية تغير تلك الكيمياء مع نضوج النظام الشمسي.