ربما تم إنقاذ الرجل المصاب بمرض الزهايمر عن طريق العلاج العرضي

رجل في الولايات المتحدة كان من المؤكد فعليًا أن يصاب بمرض الزهايمر في وقت مبكر بسبب جيناته، وقد تهرب منه بطريقة أو بأخرى، ربما بفضل تعرضه غير المقصود للحرارة أثناء عمله كميكانيكي في غرف محركات السفن. وتتناسب هذه الحالة مع الأدلة المتزايدة من الدراسات التي أجريت على البشر والحيوانات الأخرى، والتي تشير إلى أن العلاج الحراري قد يحمي من هذه الحالة.

تحمل عائلة دوج ويتني نوعًا مختلفًا من الجين يسمى بريسينيلين 2، موروثة من أسلاف تم إرجاعهم إلى قرية فولغا الألمانية الصغيرة التي تعود إلى القرن الثامن عشر. حاملو هذه الطفرة، التي تسبب الطي الشاذ للبروتينات في الدماغ، يصابون دائمًا بمرض الزهايمر في أواخر الأربعينيات أو أوائل الخمسينيات من العمر.

وقالت ويتني في بيان صحفي: “لقد دمر هذا المرض عائلتي”. “كان لأمي 13 أخًا وأختًا، وتوفي 10 منهم قبل أن يبلغوا 60 عامًا. لقد كان وباءً”.

وعلى الرغم من وراثة نفس الطفرة، فقد وصل ويتني إلى أواخر السبعينيات من عمره دون أن يعاني من أي مشاكل كبيرة في الذاكرة أو أعراض أخرى لمرض الزهايمر. حتى الآن، فهو الناقل الوحيد المعروف الذي نجا من هذه الحالة لسنوات عديدة بعد ظهورها المتوقع.

أصبح جيفري كانيه من المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي مهتمًا بقضية ويتني بعد إجراء مناقشة في مؤتمر مع راندال بيتمان من جامعة واشنطن في سانت لويس بولاية ميسوري، الذي كان يدرس ويتني لسنوات.

وفي المؤتمر، قدم كانيه بحث فريقه حول التأثيرات المفيدة للعلاج الحراري على أدمغة الفئران. وقد وجدت الدراسات التي أجريت في فنلندا أن مستخدمي الساونا المتكررين أقل عرضة للإصابة بمرض الزهايمر بنسبة 65 في المائة مقارنة بالأشخاص الذين يعبثون في بعض الأحيان، الأمر الذي دفع كانيه وزميله إيمانويل بلانيل في جامعة لافال في كيبيك إلى دراسة الآليات الأساسية.

أثارت نتائجهم اهتمام بيتمان، لأنه كان يعلم أن ويتني عمل لمدة عقدين من الزمن في غرف المحركات الساخنة جدًا للسفن البحرية التي تعمل بالدفع البخاري، بدءًا من عندما كان عمره 18 عامًا. ناقش بيتمان القضية مع كانيه وبلانيل، اللذين ألهمهما إجراء مزيد من التحقيق في الأمر.

يمكن أن تصل درجات حرارة غرف محركات السفينة إلى 50 درجة مئوية (122 درجة فهرنهايت) وكان ويتني في بعض الأحيان فيها لساعات في المرة الواحدة، وفي بعض الأحيان كان يتعين رشها بخراطيم المياه لتجنب ارتفاع درجة الحرارة.

ربما نتيجة لهذا التعرض للحرارة، لدى ويتني مستويات عالية بشكل غير عادي من بروتينات الصدمة الحرارية في سائله النخاعي. تنتج أجسامنا هذه استجابة للحرارة لإصلاح وإعادة إنتاج أنواع معينة أخرى من البروتينات التي قد تتضرر بسبب ارتفاع درجة الحرارة.

يقول كانيه إن هذه المستويات العالية من بروتينات الصدمة الحرارية ربما منعت ويتني من الإصابة بمرض الزهايمر عن طريق تنظيم بروتين مهم في الدماغ يسمى تاو. يصبح تاو غير مطوي ويتجمع في كتل متشابكة لدى الأشخاص الذين يعانون من هذه الحالة، وهو ما يرتبط بالتدهور المعرفي. وقد وجدت دراسات التصوير أن دماغ ويتني يحتوي على القليل جدًا من هذا التاو غير الطبيعي، وهو ما يفسر على الأرجح عدم ظهور الأعراض عليه. من ناحية أخرى، فإن دماغه مليء ببروتين الأميلويد غير المطوي، وهو من سمات مرض الزهايمر أيضًا، ولكن يبدو أنه أقل تنبؤًا بالأعراض.

ودعمًا لفرضيتهم، اكتشف كانيه وبلانيل أن وضع الفئران في حمامات ساونا مصغرة ساعد في الحفاظ على بنية بروتين تاو في شكلها وزيادة إزالتها من الدماغ. وبالمثل، وجدوا أن إزالة تاو من الدماغ كانت أكبر لدى كبار السن الأصحاء عندما كانوا مستيقظين وليس نائمين، ربما لأن درجة حرارة الجسم تكون أعلى بشكل طبيعي عندما يكون الناس مستيقظين.

تقول ريبيكا نيسبت، من مركز فلوري لأبحاث الدماغ في أستراليا، إن تعرض ويتني للحرارة المهنية يمكن أن يكون أحد العوامل التي تفسر مقاومته لمرض الزهايمر، لكنها تضيف أن جيناته ربما تلعب أيضًا دورًا. على سبيل المثال، وجد أن لديه جينات معينة تختلف عن جينات أفراد عائلته المصابين وقد تكون وقائية. وتقول: “إنها الجينات التي نعرف أنها متورطة في مرض الزهايمر”.

ومع ذلك، تقول نيسبت إنها بدأت في استخدام حمامات الساونا بنفسها بناءً على الأدلة الناشئة عن فوائدها للدماغ. وتقول: “أعتقد أنها واحدة من الأشياء التي لن تؤذيك وقد تقلل من خطر إصابتك بالخرف”.

ومن المثير للاهتمام أن أجزاء من العالم حيث أدنى المعدلات المقاسة للضعف الإدراكي ومرض الزهايمر لدى الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 60 عاما تميل إلى أن تكون شديدة الحرارة، بما في ذلك مدينة بالابجاره الريفية في الهند ومنطقة الأمازون البوليفية. يقول كانيه: “بالطبع، ربما لا تفسر درجة الحرارة المرتفعة كل ذلك، ولكنها قد تكون أحد العوامل”.

وعلى العكس من ذلك، فإن التعرض للبرد قد يزيد من خطر الإصابة بمرض الزهايمر. على سبيل المثال، من المعروف أن تاو يصبح غير منتظم في الدببة أثناء سباتها الشتوي، كما يقول نيسبت. وتقول: “يبدو بروتين تاو الموجود في أدمغة الدببة شبيهًا بالمرض أثناء سباتها، ولكن بمجرد أن تستيقظ وتدفئ مرة أخرى، فإنها تعود بطريقة ما إلى مظهرها الطبيعي”.

كما وجدت الدراسات التي أجريت على البشر أن التخدير العام، الذي يخفض درجة حرارة الجسم، يمكن أن يسبب مشاكل إدراكية قصيرة المدى تذكرنا بمرض الزهايمر، ربما بسبب تأثيره على تاو. يقول نيسبت: “علينا أن نكون حذرين في دراساتنا على الفئران، لأنه إذا قمت بتخديرها لفترة طويلة جدًا أثناء العلاج، فقد يؤدي ذلك في الواقع إلى خلل في تنظيم تاو”.