حلقات أورانوس أغرب مما كنا نعتقد

قد تبدو الحلقات التي تحيط بأورانوس متشابهة في الصور، لكن تركيبها مختلف بشكل مدهش. إن فهم الحلقات يمكن أن يساعدنا في كشف الألغاز العديدة لهذا النظام الديناميكي الغريب.

الحلقات الخارجية لأورانوس -حلقات مو ونو- باهتة جدًا، والنظام بأكمله بعيد جدًا، بحيث يصعب مراقبتها بأي تفاصيل. قامت إيمكي دي باتر – من جامعة كاليفورنيا، بيركلي – وزملاؤها بجمع ما يقرب من عقدين من البيانات من تلسكوب كيك في هاواي، وتلسكوب هابل الفضائي، وتلسكوب جيمس ويب الفضائي للحصول على نظرة أفضل.

ووجدوا أن حلقة مو، وهي الحلقة الخارجية، تبدو زرقاء للغاية، ويشير الضوء الساطع منها إلى أنها مصنوعة من حبيبات صغيرة من الجليد. ومن ناحية أخرى، تظهر حلقة النو باللون الأحمر، وهي غنية بالغبار والجزيئات العضوية المعقدة نسبيًا التي تسمى الثولينات.

من المحتمل أن الجسيمات التي تشكل حلقة مو تأتي من قمر أورانوس صغير يسمى ماب، لذلك يشير هذا إلى أن ماب جليدي وليس صخري مثل الأقمار الأخرى التي تدور بالقرب منه. لكن من غير الواضح بالضبط كيف تمت إزالة تلك القطع الصغيرة من الجليد من ماب حتى تصبح حلقة.

في بعض النواحي، يشبه هذا الوضع الحلقة E لزحل، والتي يزودها القمر المتجمد إنسيلادوس، لكن إنسيلادوس ينفث الماء من محيطه المدفون في أعمدة ضخمة، وربما لا يحدث هذا على كوكب ماب، الذي يبلغ عرضه حوالي 12 كيلومترًا فقط.

يقول تريسي بيكر من معهد أبحاث الجنوب الغربي في تكساس، والذي لم يشارك في هذا العمل: “لا نعتقد أن أعمدة الريش ستكون ممكنة على قمر صغير مثل ماب، لكن لا تزال أوجه التشابه مثيرة”. بدلًا من ذلك، من المرجح أن صخورًا صغيرة تسمى النيازك الدقيقة تضرب سطح ماب وترسل بقعًا من الجليد المتطاير.

إن كون الحلقة النووية مغبرة لا يشكل مفاجأة، لكن لم يتم اكتشاف الأجسام الصخرية التي تغذي كل هذا الغبار، مما يشير إلى أنها لا بد أن تكون صغيرة نسبيًا. ووجد الباحثون أيضًا أن سطوع الحلقة النووية يتغير مع مرور الوقت، حيث انخفض لمعانها إلى النصف بين عامي 2003 و2006، مما قد يشير إلى أنه كان هناك تصادم كبير في الحلقات قبل عام 2003 أدى إلى سطوعها مؤقتًا.

والسؤال المتبقي ليس بالضرورة سبب اختلاف الحلقتين إلى هذا الحد، بل سبب اختلاف الأجسام التي تزودهما بالمواد على الرغم من دورانها في مناطق مماثلة حول أورانوس. يقول دي باتر: “ربما تكون جميع الأجسام الصخرية قد أتت من القمر الذي انهار للتو أو تحطم إلى أجزاء، لكن ماب مختلف”. “هذا يعود حقًا إلى أصل النظام بأكمله وما حدث في الماضي.” قد يكون ماب قطعة من أحد أقمار أورانوس الأكبر والأبعد، وهي أقمار جليدية، لكننا لا نعرف بعد ذلك ما الذي كسرها أو سبب هجرتها نحو الكوكب.

يقول بيكر: “يعطينا هذا قطعتين أو ثلاث قطع ألغاز مهمة جدًا للبدء في وضع نظام أورانوس في منظوره الصحيح، وهو يشير إلى أن هناك بالفعل عددًا لا بأس به من قطع الألغاز أكثر مما كان متوقعًا”. “ربما يكون اللغز أكبر وأصعب قليلاً مما كنا نظن، ونحن بحاجة إلى المزيد من القطع قبل أن نتمكن من فهم هذا النظام بشكل كامل.”