يمكن تفسير سهول تيتان الغريبة بالطقس غير العادي

قد تكون سهول تيتان مغطاة بما يصل إلى متر من “الثلج” العضوي الرقيق. يتكون حوالي 65% من سطح قمر زحل الضخم من سهول موحدة ومسطحة بشكل غريب، ويبدو أنها مغطاة بطبقة مسامية وجافة من الجسيمات التي سقطت من السماء.

من الصعب دراسة سطح تيتان من بعيد لأنه محجوب بغلاف جوي كثيف وضبابي. وتمكنت المركبة الفضائية كاسيني، التي دارت حول زحل من عام 2004 إلى عام 2017، من إلقاء نظرة فاحصة باستخدام الرادار. والآن، قام ألكسندر هايز – من جامعة كورنيل في ولاية نيويورك – وزملاؤه بتحليل بيانات الرادار بمزيد من التفصيل أكثر من أي وقت مضى.

تشير الطريقة التي ارتدت بها موجات الراديو الصادرة عن جهاز رادار كاسيني عن سطح تيتان إلى أن السطح ليس بسيطًا مثل سطح معظم الأجسام الصخرية الأخرى في النظام الشمسي. يقول هايز: “إن النماذج الأساسية التي نستخدمها لمحاولة فهم سطح تيتان، والتي تم تطويرها للقمر، وتستخدم للقمر، والأرض، والزهرة – لا تعمل مباشرة على تيتان”. “تيتان هو وحش مختلف من حيث خصائص تشتيت الرادار على السطح.”

وبدلاً من سطح صخري بسيط، كانت بيانات الرادار أكثر ملاءمة لنموذج مكون من طبقتين، مع غطاء من مادة ناعمة منخفضة الكثافة تغطي تضاريس أكثر صعوبة. من المحتمل أن تتكون الطبقة الشاملة، التي تتراوح سماكتها من سنتيمترات إلى متر، من جزيئات عضوية من الغلاف الجوي الضبابي لتيتان، والتي يتوقع الباحثون أنها يجب أن تطفو على السطح مثل الثلج قبل أن يتم ضغطها وتصلبها بمرور الوقت.

يتعرض سطح تيتان أيضًا للأمطار والرياح والتآكل، لذلك من المهم أن نفهم كيف تراكمت الطبقة الشاملة ببطء مع مرور الوقت، والتي تشكلت من خلال هذه العمليات. يقول هايز: “لكن هذا يمكن أن يعطينا لمحة عن كيفية عمل الأشياء على نطاق أوسع على تيتان”.

ومن المفترض أن تكون مهمة Dragonfly التابعة لناسا، والتي من المتوقع إطلاقها في عام 2028 ووصولها إلى تيتان في عام 2034، قادرة على قياس هذه الطبقات ومساعدتنا في معرفة كيفية تشكلها بالضبط. إنه أمر بالغ الأهمية ليس فقط لفهمنا لتيتان نفسه، ولكن أيضًا لتصميم أي مركبة فضائية مستقبلية ستتبع Dragonfly لزيارة هذا القمر الغريب ومحاولة الهبوط هناك.

تاريخ ومستقبل استكشاف الفضاء: الولايات المتحدة

انطلق في رحلة غير عادية عبر قلب معالم الفضاء وعلم الفلك في الولايات المتحدة، وهي مصممة للعقول الفضولية والتعلم مدى الحياة.